L'estro barocco di Jon Zack su Epic Illustrated (Marvel)

di Andrea Pachetti

I lettori italiani non hanno mai potuto percepire l'importanza di Epic Illustrated nei confronti della totalità delle produzioni della Marvel Comics: questa rivista fece da ponte tra i tradizionali magazine anni Settanta, prettamente a tema horror e avventuroso, e le nuove suggestioni grafiche portate da Heavy Metal, l'edizione americana di Métal Hurlant.

Così mentre nel nostro Paese, tra il 1980 e il 1981, la Corno iniziava a chiudere le varie testate dedicate ai supereroi, aprendo di fatto una crisi tematica che si sarebbe risolta solo parecchi anni dopo con l'Uomo Ragno della Star Comics, negli Stati Uniti sembrava invece dominare la scena un nuovo slancio creativo e "autoriale": Epic Illustrated, creatura dell'editor Archie Goodwin, propose le sue storie fino al 1986 e, nello stesso periodo, fu creata una vera e propria linea editoriale all'interno della Marvel (la Epic Comics, appunto) che presentava serie e miniserie creator-owned slegate dal tradizionale universo supereroistico, in modo da donare maggiore libertà espressiva agli artisti.

Nel corso degli anni alcune storie fondamentali della Epic Comics sono state recuperate anche da noi (da Elektra Assassin di Miller e Sienkiewicz a Fafhrd and the Gray Mouser di Chaykin e Mignola), fino ad arrivare a certe produzioni proposte sulla rivista, come Marada di Claremont e Bolton; gran parte di tali pubblicazioni pubblicazioni risulta comunque ancora inedita in lingua italiana.

Proprio per questo, un paio d'anni fa, ho iniziato a leggere in sequenza tutti i numeri di Epic cercando di isolare le storie migliori: questo intendimento era nato soprattutto in seguito alla scoperta di una storia del mangaka giapponese Go Nagai. I lavori che mi hanno colpito di più sono stati quelli di un certo "Jonn Zack", autore di cui non riuscivo a trovare nessun riferimento in rete, sebbene ci fossero invece molte tracce di appassionati che ricordavano ancora le sue storie sui Tumblr, sui blog e persino su dei forum cinesi. Dopo una ricerca abbastanza laboriosa ho potuto contattare direttamente l'autore, che ha risposto via e-mail alle mie curiosità nell'intervista che segue.

Una tantum, ho deciso di inserire prima dell'intervista le scansioni integrali dei tre lavori grafici di Jon Zack: non è mia intenzione in questo modo ledere il copyright dell'autore e della Marvel, ma semplicemente permettere la fruizione della sue opere a più di trent'anni di distanza.

1) Jewel in the Clouds, Epic Illustrated #24, June 1984

2) Rider, Epic Illustrated #29, April 1985

3) Parody, Six from Sirius II #1, December 1985

Intervista a Jonathan Zack

Jon, ti ringrazio molto della tua disponibilità. Vorrei porti qualche domanda sui tuoi lavori giovanili per Epic Illustrated...

Andrea, sono sorpreso di sapere che c'è ancora qualcuno che non ha dimenticato le cose che disegnai per la Marvel. Non so se hai letto solo una delle storie brevi oppure tutte e tre, ma mi ricordo ancora bene il periodo in cui le ho realizzate, quindi posso rispondere a ogni domanda a riguardo.

Ho letto che hai concluso i tuoi studi artistici nel 1983; immagino che le storie che hai realizzato da free-lance per la Marvel siano state uno dei tuoi primi lavori da professionista, dato che uscirono su Epic nel 1984-85, è così? Vorrei capire come sei entrato in contatto con questa realtà e se hai realizzato qualcos'altro in precedenza.

Epic ha ospitato le mie prime pubblicazioni. Avevo incontrato i familiari di Boris Vallejo — un incontro casuale avvenuto giusto due settimane dopo il mio trasferimento a New York nel 1979 — e loro mi avevano presentato Boris; lui poi mi suggerì di contattare Archie Goodwin. Stavo studiando ancora quando iniziai a realizzare Jewel e, tra i corsi alla School of Visual Arts, il lavoro in un negozio di belle arti e tre diversi traslochi — a questo ci aggiungiamo anche la mia inesperienza — mi ci sono voluti più di 20 mesi per completarla.

Avevo mostrato ad Archie un portfolio abbastanza scarso, ma quello che lo colpì fu un esercizio dell'Accademia, una doppia copertina per un lp: si trattava di una prima versione in bianco e nero con pennino e inchiostro della flotta di navi che si vede in Jewel. Quando Archie la notò, mi chiese qual era la storia dietro a quel disegno: la prese e la arricchì, quindi il plot è completamente suo. Io suggerii di realizzarla come un volume miniato, dato che non avevo esperienza nello storytelling vignetta per vignetta. Gli mostrai alcune bozze basate sulla storia che aveva scritto e mi diede molta libertà d'azione... La stessa cosa è avvenuta anche per le altre storie che ho fatto con lui in Marvel.

Prima hai parlato di tre storie... Io ne ho lette solo due, Jewel in the clouds su Epic #24 e Rider su Epic #29, ne esiste un'altra che non conosco?

La terza storia era Parody e apparve in appendice a un'altra serie a fumetti pubblicata dalla Marvel, chiamata Six From Sirius; si trattava di una miniserie con delle storie di avventura.

Parlando degli aspetti pratici del tuo lavoro, che tipo di tecniche hai usato nelle storie? Aerografo, pittura a olio, acquerelli? Osservando le immagini finali stampate, mi sembrano una bellissima miscela di tecniche miste che non riesco a capire completamente, quindi vorrei saperne di più.

Per quanto riguarda le prime due storie, le ho realizzate utilizzando inchiostri colorati sopra un disegno in bianco e nero creato con penna a china; oltre a questo ho aggiunto delle pennellate molto leggere di acquerelli, che si notano soprattutto nelle esplosioni di Jewel.

Dopo mi sono spostato sull'incisione e quindi ho creato Parody come una serie di tavole all'acquaforte. È stato un grave errore: c'erano così tanti dettagli che furono completamente persi nella fase di stampa, che rese tutto più sfocato e mescolato assieme. Non fu d'aiuto neanche il formato comic book di Six From Sirius, che era più piccolo di quello di Epic Illustrated, dove mi aspettavo che la storia venisse pubblicata. Il risultato fu quasi impossibile da decifrare.

La cosa che mi ha colpito di più di Parody è che hai usato una splendida cornice gotica per incapsulare le varie scene di guerra. Mi potresti descrivere come realizzasti le singole tavole?

Parody è composta da una serie di tavole all'acquaforte che ho inciso e stampato con una piccola pressa nel mio appartamento. Ciascuna è stata realizzata così: ho inciso una lastra di zinco con l'immagine della cornice — disegnata con una punta su una copertura di cera annerita col fumo, poi immersa in una bacinella di acido — e ne ho stampato una dozzina di copie.

L'azione contenuta in ciascuna pagina è stata poi incisa con la stessa tecnica e stampata all'interno delle cornici che avevo già ottenuto in precedenza; era un procedimento che funzionava, a patto di posizionare correttamente le cose. In ogni modo, così facendo ho perso un sacco di tempo e mi pare di ricordare di aver stampato normalmente le ultime due pagine e di averle solo incollate, per fare prima. Si trattava di una tecnica davvero troppo impegnativa e rovinai sei delle cornici che avevo stampato, a causa di errori di allineamento. Per quanto riguarda il colore, si trattava dei soliti inchiostri più alcuni acquarelli opachi.

Come dicevo prima: oltre all'eccesso di dettagli, c'era il problema delle pagine che venivano stampate a un quarto delle loro dimensioni originali, oltre alla mia inesperienza. Quando Archie vide il risultato finale mi disse: «be', tu lo sai che cosa significa, io ho avuto una buona idea, lasceremo che siano i lettori a capirla». Dubito che qualcuno ci sia mai riuscito...

Parlando delle tue ispirazioni, quali erano gli artisti che amavi di più in quel periodo? Trovo che i tuoi disegni abbiano una forza particolare, oltre a un'originalità che non si trovava spesso nella realtà americana di quel periodo. Forse c'è qualche ispirazione che arrivava dall'Europa? Philippe Druillet, per esempio, è un artista che trovo abbastanza vicino alle tue produzioni. Inoltre, i tuoi design fantasy mi ricordano vagamente alcuni inglesi che hanno lavorato per la Games Workshop, specialmente John Blanche.

Hai ragione citando questi artisti che mi hanno ispirato. Druillet in alcuni momenti è stata una fonte d'ispirazione quasi opprimente, e l'ho studiato di frequente proprio per impedire che si insinuasse troppo nel mio immaginario. Anche Harry Clarke mi ha ispirato, e certamente Aubrey Beardsley. Ho sempre tentato di far apparire i miei disegni come dei quadri, anche se non ci sono mai riuscito. Non mi hanno mai soddisfatto al 100%, anche se ho iniziato a dipingere a olio solo alla fine degli anni Novanta. Ho sempre desiderato dipingere, anche se il mio entusiasmo era stato completamente spento da degli insegnanti sgradevoli quando ero molto giovane, così mi ci sono voluti molti anni per trovare la mia strada da solo. I libri di Patrick Woodroffe Mythopoeikon e A Closer Look sono stati dei manuali di valore inestimabile per me, Hai citato anche John Blanche — dei lavori meravigliosi: realizzo molte sculture e modelli e compro le riviste della Games Workshop ogni volta che posso.

Ho visto che hai realizzato dei logo molto elaborati per le tue storie e all'inizio hai parlato di copertine di dischi: immagino che tu conosca e apprezzi il lavoro di gente come Roger Dean and Rodney Matthews, è così?

Ho ammirato e invidiato sia i lavori di Matthews, sia quelli di Dean. Dean ha avuto una grande influenza su di me quando ero molto giovane e cercavo continuamente, con consapevolezza, di evitare di copiarlo per trovare il mio stile. In quel periodo i poster dei loro lavori si trovavano ovunque nei negozi, così la loro suggestione era davvero potente...

Ci sono altre opere che hai realizzato dopo la Marvel oppure ti sei spostato in un settore lavorativo completamente diverso?

Non ho fatto molto dopo la Marvel. Ho creato dei concept visuali e disegnato l'interfaccia grafica schermo/mouse — assieme alla copertina del CD — per un programma interattivo dal titolo Music Magician negli anni Novanta. Non credo che sia mai uscito. Ero stato assunto per creare dei concept adulti e molto gotici, ma nel corso del progetto i manager decisero che il prodotto doveva risultare adatto ai bambini, così l'intero processo di cambiamento mi aiutò a capire quanto non mi divertissi per niente a lavorare come illustratore: preferivo un lavoro regolare, che mi lasciasse poi spazio per creare ciò che volevo, a modo mio. Attualmente lavoro come manager e realizzatore di modelli per uno studio d'architettura e mostro i miei dipinti o le mie sculture molto raramente. Continuo a tenermi impegnato nei lavori artistici, ma non tento più di renderli pubblici, li faccio solo per me stesso.

Ho cercato su internet notizie su Music Magician ma non ho trovato niente, ti ricordi il nome della software house?

Music Magician era un progetto per Sony Classical: probabilmente ti puoi immaginare il mio turbamento quando mi fu detto — dopo molte settimane di lavoro — che il prodotto sarebbe stato venduto ai bambini piccoli. Ogni cosa che avevo realizzato doveva essere cambiata e tutto venne sostanzialmente alterato. Non sembrava più nemmeno una mia opera.

Un'ultima curiosità: possiedi ancora i disegni della storie Marvel?

Penso di possedere ancora tutti gli originali delle tre storie Marvel, assieme ai pezzi realizzati per Sony Classical (intendo "pezzi" in senso letterale: le interfacce schermo/mouse finali erano state assemblate con Photoshop mettendo assieme frammenti e parti prese dalle varie fasi di sviluppo). Non guardo quei lavori da più di 25 anni, magari dopo tutto questo tempo si sono completamente rovinati. Non ho mai dimenticato di aver lavorato per la Marvel, però, e rimango ancora oggi un po' stupito che qualcuno abbia letto e apprezzato i miei disegni.

  

(13/10/2021) ENGLISH VERSION

Jon, thank you very much for your availability. I'd like to ask you a few questions about your early work for Epic Illustrated...

Andrea, I received your email earlier today, and was surprised to know anyone even remembers that work I did for Marvel. I don't know if you saw only one of the short stories — (or all three) — but I do remember doing them and can answer whatever questions you may have.

I've read that you concluded your art studies in 1983, so I assume that working free-lance for Marvel was one of your first jobs in the illustration business, since the stories on "Epic" came out in 1984-85, is that right? I'd like to understand how did you get in touch with them, and if you did something before.

Epic was the first time I had been published. I had met Boris Vallejo’s relatives — a chance meeting within two weeks of moving to New York in 1979 — they introduced me to Boris and he suggested I contact Archie Goodwin. I was still in school when I started “Jewel” and between a full course-load at The School of Visual Arts, working at an art supply store, and moving to three different apartments — along with my inexperience — it took me just over 20 months to complete it.

I had shown Archie a very meager portfolio but what struck him was a pen and ink school assignment depicting a double-fold album cover: it was an early black/white rendering of the fleet in “Jewel”  and when Archie saw it he asked what was the story behind it. He took that story and significantly fleshed it out and the plot is entirely his, while suggesting that we approach the piece as an illuminated manuscript; as I’m not much of a panel-by-panel storyteller. I showed him a sketch version of the story based on what he had written, and he gave me a lot of freedom…The same with everything I /we did at Marvel…

You speak about three stories... I've got only two, "Jewel in the clouds" on Epic #24 and "Rider" on Epic #29, is there another one I'm not aware of?

The third story is “Parody” and appeared in a series that Marvel published titled “Six From Sirius”; something like a multi-installment adventure story. 

Talking about the techniques you used on the Epic stories, what kind they were? Airbrush, oil painting, watercolor? Looking at the printed images they seem a beautiful sort of mixed techniques I didn't comprehend, so I'd like to know more about them.

While  the first two stories were done by using colored drawing inks over a black/white drawing done with a technical pen — to which I’d add very loose brushfuls of watercolor; most noticeably in the explosions in “Jewel” — I had moved on to printmaking and had actually rendered “Lilith…” as a series of etchings. It was a bad mistake: there was so much detail that the printing process just blurred everything together, and it didn’t help that the “Six From Sirius” magazine was smaller than the Epic format, where I had expected it to be published. It’s nearly impossible to puzzle out…

What strikes me in “Parody” is that you used a marvellous gothic frame that incapsuled the different war scenes. You said previously that you did this story "as a series of etchings", but you mean for real (i.e. real printmaking) or that you imitated the etchings with tech pens?

“Parody” is literally a series of etchings that I bit and printed on a small press in my apartment. The frame was just that: I etched a zinc plate with that image — (it was drawn with a needle through a coating of blackened wax and the plate was then slipped  into a tray of acid) — and printed maybe a dozen prints.

The action in each page was then etched the same way and then I printed those new images into the already-printed frame. As long as the new action page was properly positioned as it printed over the already-printed frame it would work; but somewhere I lost a lot of time and in the end I think the last two pages were printed as normal and I cut out the frame’s empty areas and simply pasted the action images in. It was a very time-eating technique and I lost six of the printed frames to poor registration. The coloring is the usual drawing inks with some opaque watercolors…

As I said earlier: between the over-crowded detail, the pages being printed maybe only three-quarters of their original size, and my inexperience; it’s impossible to puzzle out. When Archie saw it he said “well you know what it means, I have a pretty good idea, and we’ll let the readers figure it out”…I doubt anyone ever did…

About your inspirations, who were the artists you loved the most in that period? I found your art really powerful and original for the american market and even for Epic, since they published both painted art and more classical comic books in their pages. I saw some inspirations from European tradition, am I right? Druillet is the one that go quite near your art, I think. And also, your fantasy designs remind me of English artists that worked for the fantasy imprint “Games Workshop”, especially John Blanche.

You were right about the artists that inspired me. Druillet was at times an overpowering source, and I studied him frequently in order to make sure he didn’t creep into my imagery. Harry Clark also, and of course Aubrey Beardsley. I always tried to make my drawings appear as paintings; though they never did. I was never happy with them, though I didn’t start oil-painting until the late 90s or so. I always wanted to paint but was so turned off by some very bad teachers in my teens that it took me a very long time to just pick it up on my own. I found Patrick Woodroffe’s books “Mythopoeikon” and “A Closer Look” invaluable as instruction manuals and just overall inspiration as to what could be done. You mention John Blanche, too — beautiful work: I do a lot of sculpture and model-making and always buy the Games Workshops magazines when I can.

I saw that you also did three very elaborate logos for your stories and you speak about a "double-fold album cover": so I assume you knew and appreciated the works of cover artists like Roger Dean and Rodney Matthews, am I right?

I greatly admired and envied the work of both Matthews and Dean — Dean was a huge influence in my early teens and I was very conscious of always trying to avoid copying him. During that time posters of their works were in so many stores that the influence was very powerful…

Are there any other works after Marvel? Or did you moved onto different kind of job? 

I did very little after Marvel.  I created the visual concepts and painted the interactive screen/mouse imagery — along with the CD cover — for a computer project titled “Music Magician” in the 90s. I don’t believe it was ever released. I was hired to create adult and very Gothic concepts but midway into the project the project managers wanted to market it to children and the whole watering-down process helped me realize that I actually didn’t enjoy working as an illustrator: I preferred a regular job and I’d just create what I wanted. I currently work as a modelmaker/shop manager for a landscape architect; and very rarely show my paintings or sculpture… I keep busy creating work, I just don’t try to publish it any more.

I searched on the internet about that "Music Magician" work but I didn't find anything, do you remember the name of the software hose, maybe?

“Music Magician” was a project for Sony Classical: as I mentioned earlier I was hired to create very Gothic and Adult-themed work. You can probably imagine my dismay when I was told the project — several weeks into the process — was to be marketed to pre-teen children. Every concept was changed and the actual operating program was altered significantly. It doesn’t look anything like my work and in the end it wasn’t supposed to…

And, I'm curious: did you still have the original drawings you did for Marvel?

I believe I still have all the originals for the three Marvel stories, along with the Sony Classical pieces (literally pieces: the final screen/mouse interfaces were Photoshopped together from assorted bits and parts from various times in the design process). I haven’t looked at any of the work in maybe 25 years or more… It may have crumbled to scraps after all this time. I never forgot working for Marvel, though, and am still a bit amazed anyone has come across it.